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『竜も欲しがる東大寺の瓦』
瀬戸町、東大寺の瓦窯と水路
1181年、戦火によって焼失した大仏殿をはじめとする東大寺の諸堂。
その再建という国家的大事業を支えた内の一か所が、実はここ岡山市東区瀬戸町、万富の地でした。JR万富駅の北東に広がるこの場所には、かつて東大寺専用の瓦を焼き続けた「窯」の記憶が、今も大切に守り継がれています。
なぜ、奈良から遠く離れたこの地が選ばれたのか。
それは、万富の土が瓦作りに適した良質のものであったことに加え、すぐ東を流れる吉井川の存在がありました。焼き上がったばかりの重い瓦を船に積み、瀬戸内海を経て大阪、そして大和の地へ。
水運という当時の物流の動脈があったからこそ、東大寺の屋根は再びその壮麗な姿を取り戻すことができたのです。
窯の跡は1927年に国の史跡に指定されて以来、今も調査によって新たな発見が続いています。
龍をも魅了した、至高の輝き
前述の通り、完成した瓦は吉井川から運び出されていきましたが、最初に完成した瓦は陸路で奈良に贈られたという言い伝えがあります。
それには竜にまつわる伝承が残されているのです。
地元の若い漁師が海から帰ろうとすると、ある美少女に話しかけられました。
なんとその少女は自らが竜女であると名乗りました。
竜の少女は万富で作られた瓦の品質が非常に高い事を聞きつけ、それを竜界に持っていきたいというのです。
そして船に瓦が初積みされる日を教えるように頼みました。
しかし漁師は口を割らず、逆にその事を東大寺に報告しました。
初積みの船が狙われていると知ると、水路を利用した輸送を中止し、陸路にて天狗送り（沿道に立った人夫の手渡しによる輸送）で奈良に届ける事にしました。
これにより船を狙っていた竜女の船ごと瓦を奪う計画は不発に終わり、無事に万富産の瓦が東大寺へと届けられたのでした。
その後…
ここまでなら竜女をしてやったりのハッピーエンドですが、この話には悲しい続きがあります。
竜女は自らの計画が失敗に終わった理由にすぐに思い当たりました。
あの時に船の日程を訪ねた漁師が、口を割らなかった上に更に彼女の計画を密告してしまったのであろう、と。
彼女は怒り、その身を雷神に変化させると、漁師とその家族を殺害してしまったそうです。こういった伝承には珍しい、なんとも後味の悪いエピソードでした。
龍女が欲しがるほどの逸品を焼き上げた、万富の職人たちの誇り。
瀬戸の地を訪れる際は、ぜひ吉井川のせせらぎの中に、かつて瓦を運んだ船の音を探してみてください。
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画像：柳川筋
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